Схематические изображения, представленные на этих двух картинках, помогают понять внутреннее устройство и принципы действия типового персонального компьютера, однако, по существу, данные элементы характерны для любой вычислительной системы. Например, клавиатура - самое распространенное устройство для ввода в машину данных и программ, телевизионный дисплей и принтер - стандартные устройства вывода информации. Большинство систем содержат также устройства, аналогичные накопителю на магнитных дисках, в котором записывается информация, предназначенная для длительного хранения, и размещается дополнительное программное обеспечение, не умещающееся в оперативной памяти компьютера. Все эти внешние устройства подключаются к системному блоку компьютера.

Основная системная плата содержит центральное процессорное устройство (ЦПУ) - микропроцессор, управляющий работой всех компонентов компьютера. Каждая инструкция сначала анализируется центральным (а иногда и вспомогательным) процессором, после чего исполняется. Важной частью системной платы является кварцевый генератор тактовых импульсов, своеобразные «часы» системы, координирующие и синхронизирующие работу множества электрических цепей компьютера. При включении машины под действием электрического тока кварцевый кристалл, имеющий строго определенные размеры, начинает вибрировать с постоянной частотой, достигающей в ряде случаев миллионов колебаний в секунду. При каждом колебании кристалл генерирует импульс напряжения. Эти регулярно повторяющиеся импульсы вместе с другими сигналами задают темп работы устройств и обеспечивают синхронное срабатывание различных электронных элементов.

На системной плате имеются также порты для связи с устройствами ввода-вывода, а также микросхемы двух типов внутренней памяти: постоянного запоминающего устройства (ПЗУ), служащего лишь для считывания данных, или оперативного запоминающего устройства (ОЗУ), используемого как для считывания, так и для записи информации. (Эта память называется также запоминающим устройством с произвольной выборкой, ЗУПВ, но на практике чаще используется термин ОЗУ.) ПЗУ содержит инструкции, которые не подлежат изменению. ОЗУ хранит программы и данные только до тех пор, пока не отключается питание. Пользователь может свободно стирать и записывать данные в ОЗУ, но при отключении питания вся хранящаяся там информация пропадает.

Каждая микросхема памяти содержит информацию в форме двоичных разрядов (битов), закодированных в виде электрических зарядов. Эта заряды хранятся в определенных ячейках, т. е. распределены в микросхемах по определенным адресам. Адрес также выражается в двоичном виде. Центральный процессор генерирует последовательность электрических импульсов, определяющих конкретный адрес в памяти; информация, найденная по этому адресу (она также закодирована в виде импульсов), поступает в процессор для обработки. Коды адресов передаются по параллельным проводящим линиям, образующим в совокупности адресную шину. Информация передается в центральный процессор по параллельным линиям шины данных. Дешифратор адреса и специальный набор переключателей (на них зафиксированы некоторые важные адреса) помогают направлять электрические импульсы по назначению.